A cada edição do Indicador de Alfabetismo Funcional (Inaf), são entrevistadas 2.002 pessoas entre 15 e 64 anos de idade, residentes em zonas urbanas e rurais de todas as regiões do país. Em 2024 a amostra foi ampliada para 2.480 entrevistas, o que garante uma base amostral adequada para aprofundar análises para a faixa etária de 15 a 29 anos. Os resultados da pesquisa têm intervalo de confiança estimado de 95% e margem de erro máxima estimada de 2,2 pontos percentuais, para mais ou para menos.

As entrevistas são presenciais, em domicílio. A amostra é estratificada com alocação proporcional à população brasileira em cada região. Em cada uma das regiões, são selecionadas amostras probabilísticas, com o método Probabilidade Proporcional ao Tamanho (PPT). A seleção de pessoas a serem entrevistadas é feita por cotas proporcionais aos dados populacionais do IBGE mais recentes (Censo ou Pnad) segundo sexo, idade, escolaridade e condição de ocupação.

Os resultados são submetidos à Teoria da Resposta ao Item (TRI) para que se construa uma escala de proficiência.

Para estimar os níveis de alfabetismo, é aplicado um teste cognitivo de alfabetismo, composto de 32 itens que abordam situações do cotidiano. São avaliadas duas dimensões do alfabetismo: a dos textos verbais (tais como bilhetes, notícias, instruções, textos narrativos) e a dos textos numéricos (gráficos, tabelas, mapas, folhetos de ofertas do comércio, entre outros). Para o Inaf, essas duas dimensões são designadas respectivamente como Letramento e Numeramento.

A cada entrevistado é também aplicado um questionário contextual, que aborda temas do dia a dia em diferentes âmbitos: vida doméstica, trabalho, situações de consumo, lazer e outros espaços da vida social. Ao longo do tempo, tanto o teste quanto o questionário contextual vêm crescentemente incorporando elementos do contexto digital.

Até a edição de 2018, a definição de amostras, a coleta e o processamento de dados foram feitos por especialistas do IBOPE Inteligência, com o mesmo rigor técnico aplicado em seus outros trabalhos. A condução do Inaf 2024 continuou sendo a cargo do Ipec, atual Ipsos-Ipec, e integra a multinacional francesa Ipsos, com a mesma equipe que fazia parte do IBOPE Inteligência. Para o desenvolvimento dos instrumentos de medição de habilidades, assim como para a interpretação dos resultados, o Inaf conta com a expertise da Ação Educativa – organização que há duas décadas desenvolve projetos de pesquisa e intervenção no campo da alfabetização e da Educação de Jovens e Adultos – além da contribuição de especialistas de importantes centros universitários do país.

Desde a edição de 2018, a coordenação do estudo passa a contar com a parceria da Conhecimento Social, responsável pela divulgação dos resultados e pela construção de parcerias institucionais, para amplificar o potencial de incidência do indicador.

Em 2015, a estrutura de níveis foi aprimorada, passando de quatro para cinco, e a série histórica foi reconstruída desde 2001. Para fins de análise, os cinco níveis de alfabetismo podem ser agrupados em três ou em dois níveis, como mostra o infográfico abaixo.

O agrupamento em três níveis apresenta, em um extremo, os analfabetos funcionais (nível Analfabeto + nível Rudimentar) e, no outro, os alfabetizados em nível consolidado (nível Intermediário + Proficiente). Entre ambos, estão os alfabetizados em nível elementar, grupo de maior proporção (34%) dentre os brasileiros na faixa etária estudada pelo Inaf. Embora não caracterizados como analfabetos funcionais, os indivíduos nesse nível de alfabetismo apresentam importantes limitações em suas habilidades de alfabetismo. A divisão em três níveis é particularmente relevante para permitir análises em subgrupos populacionais (sexo, faixa etária, grau de escolaridade etc.) sujeitos a maior margem de erro pela redução do tamanho da amostra.

Quando agregados, os níveis 1 (Analfabeto) e 2 (Rudimentar) compõem o grupo dos considerados analfabetos funcionais. E os níveis 3 (Elementar), 4 (Intermediário) e 5 (Proficiente), somam os considerados funcionalmente alfabetizados.

O quadro a seguir apresenta as habilidades que caracterizam os cinco níveis de alfabetismo, em cada nível de complexidade da escala, construída com base nos itens aplicados no teste cognitivo. Desse modo, espera-se que indivíduos localizados nos níveis superiores da escala revelam as habilidades descritas no nível correspondente e acumulem também o domínio das habilidades dos níveis anteriores.

A tabela 1 mostra a evolução das médias de proficiências de cada um dos cinco níveis no período de 2001-2002 a 2024, o que conforma a consistência dos dados ao longo das dez edições do indicador.
Numa escala mais usual, de 0 a 10, seria possível dizer que os analfabetos tiraram, em 2024, a nota 1,4; os alfabetizados apenas em nível rudimentar obteriam a nota 3,9; os alfabetizados em nível elementar alcançariam a nota 5,4; os alfabetizados em nível intermediário obteriam a nota 6,3; e os proficientes a nota 7,5; com pouca variação ao longo de todo o período.

A tabela 2 mostra a evolução dos níveis de alfabetismo junto à população brasileira entre 15 e 64 anos entre 2001 e 2024, o que indica uma importante redução na proporção de analfabetos funcionais. Por outro lado, permanece constante a proporção daqueles que atingem o nível proficiente de alfabetismo.

Para os anos 2001 a 2005 os dados são apresentados em médias móveis já que nesse período foram aplicadas alternadamente provas específicas de letramento (2001, 2003 e 2005) e numeramento (2002 e 2004). A partir de 2007, as provas do Inaf contemplam ambas as dimensões. As médias para o período 2001-2005 permitem reconstruir o conceito de alfabetismo, o que torna a série histórica comparável ao longo do tempo.